Vlaamse start-up ontwikkelt AI die dialecten begrijpt
Een innovatieve toepassing maakt het mogelijk om West-Vlaamse en Limburgse dialecten automatisch te herkennen en te vertalen.
Door Ruben De Smet | 6 July 2025 om 09:40
Een innovatieve Vlaamse start-up uit Gent heeft een doorbraak bereikt op het gebied van spraakherkenning: hun nieuwe AI-model kan regionale dialecten zoals het West-Vlaams, Limburgs en zelfs het Brabants begrijpen en interpreteren. Deze ontwikkeling kan van grote waarde zijn voor klantenservice, taalonderzoek en automatische ondertiteling.
Volgens oprichter Lise De Wilde, zelf afkomstig uit West-Vlaanderen, ontstond het idee nadat ze merkte dat bestaande spraaktechnologie haar eigen accent nauwelijks herkende. “Het frustreerde me dat mijn stem niet serieus genomen werd door de technologie,” zegt ze. Samen met twee collega-taalkundigen begon ze aan een oplossing.
Het team verzamelde duizenden uren aan geluidsopnames van interviews, podcasts en straatgesprekken in verschillende Vlaamse dialecten. Die data werd vervolgens geanalyseerd en gelabeld, een arbeidsintensief proces waarbij lokale vrijwilligers hielpen met transcriptie en nuance.
De ontwikkelde software gebruikt neurale netwerken die specifiek getraind zijn om taalkenmerken zoals klankverschuivingen, lokale woordenschat en intonatiepatronen te herkennen. Hierdoor kan het systeem niet alleen verstaan wat er wordt gezegd, maar ook in welk dialect.
De toepassingen zijn breed: van klantenservicecentra die beter willen inspelen op hun regionale klanten, tot documentatie van bedreigde dialecten in samenwerking met universiteiten. “We kregen zelfs een aanvraag van een museum dat interactieve rondleidingen in dialect wil aanbieden,” zegt De Wilde.
De technologie werd recent getest bij een proefproject met de Vlaamse overheid, waarbij burgers telefonisch contact opnamen met een automatisch systeem dat hun vragen beantwoordde in hun eigen dialect. De tevredenheidsscore van de proefpersonen lag opmerkelijk hoog.
Naast de sociale en culturele voordelen, wijst de start-up ook op het economische potentieel. “We willen Vlaamse technologie op de kaart zetten als het gaat om inclusieve AI,” aldus medeoprichter Jeroen Van Damme, die eerder bij een internationale techgigant werkte.
Er zijn echter ook uitdagingen. Dialecten zijn niet statisch: ze veranderen continu en verschillen zelfs van dorp tot dorp. Het team werkt daarom met adaptieve modellen die zichzelf blijven bijsturen op basis van nieuwe input en interactie met gebruikers.
Taalexperts juichen het initiatief toe. Professor Mia Dewaele van de Universiteit Gent noemt het project ‘een mijlpaal voor de valorisatie van dialecten’. Ze benadrukt dat dergelijke technologie niet alleen innovatie stimuleert, maar ook cultureel erfgoed bewaart.
De volgende stap is uitbreiding naar het Franstalige deel van België, waar gelijkaardige interesse is voor Waalse en Picardische varianten. De Wilde: “We geloven dat onze aanpak schaalbaar is, zolang we de juiste partners vinden voor data en validatie.”
De AI-toepassing, voorlopig nog in bèta, is gratis beschikbaar voor onderwijsinstellingen en onderzoekers. Een commerciële versie voor bedrijven wordt in de herfst gelanceerd, met aangepaste licenties en ondersteuning op maat.
Met deze ontwikkeling bewijst de Vlaamse techscene dat innovatie niet alleen draait om snelheid of schaal, maar ook om inclusie en culturele rijkdom. Een stem geven aan wie vaak niet gehoord wordt – letterlijk en figuurlijk – lijkt hier geen loze slogan.